La noche del 1 al 2 de agosto del
año 1218, la Virgen se le apareció a Pedro Nolasco. María Santísima comunicó a San Pedro Nolasco el deseo de Dios de fundar una orden
para redimir cautivos, cosa que ya hacía San Pedro Nolasco desde hacía unos 15 años antes de esta aparición Milagrosa y mística.
El hecho es que la Virgen María
movió profundamente el corazón de Pedro Nolasco para fundar la orden de la
Merced y formalizar así el trabajo que él y sus compañeros hacían ya por 15 años.
El 10 de agosto de 1218 en el altar mayor de la Catedral de Barcelona, en
presencia del rey Jaime I de Aragón y del obispo Berenguer de Palou, se crea la
nueva institución.
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La nueva orden fue laica en los
primeros tiempos. Su primera ubicación fue el hospital de Santa Eulalia de Barcelona ubicado junto
al palacio real. Allí recogían a indigentes y a cautivos que regresaban de
tierras de moros y no tenían donde ir. Seguían la labor que ya antes hacían de
crear conciencia sobre los cautivos y recaudar dinero para liberarlos. Eran
acompañados con frecuencia de ex-cautivos, ya que, cuando uno era rescatado,
tenía obligación de participar durante algún tiempo en este servicio.
Normalmente iban cada año en expediciones redentoras.
San Pedro continuó sus
viajes personalmente en busca de esclavos cristianos. En Argelia, África, lo
hicieron prisionero pero logró conseguir su libertad. Aprovechando sus dones de
comerciante, organizó con éxito por muchas ciudades colectas para los esclavos.
María eres madre de los cautivos, eres madre del Redentor: Jesús.
María eres Madre del Mercedario,
y en tus manos siempre estamos, para ser Merced.
Contigo somos Mercedarios,
contigo somos redentores,
María Madre del Redentor.
María, María, María de la Merced.
María, María, María de la Merced.
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